[전남인터넷신문]추석을 앞두고 지역 특산 농산물이 선물용으로 자웅을 겨루고 있다. 

추석용 농특산물은 시대 변화에 따라 품목 변화와 함께 종류가 다양해졌으나 예나 지금이나 변함없이 많이 이용되고 있는 것 중의 하나가 벌꿀이다.

벌꿀은 꿀벌이 꽃의 밀선에서 분비되는 자당을 먹었다가 토해낸 액체이다. 자당이 꿀벌 효소에 의해 과당과 포도당으로 분해되어 점성이 있는 액체가 된 것으로 채취량이 적은 데 비해 단맛과 함께 건강적 효과가 많아 예로부터 귀하게 여겨져 왔다.

인간이 벌꿀을 얻기 시작한 것은 최소한 8천 년 이상되고, 일본 최초의 양봉은 백제 마지막 왕자 부여풍이 전해주었다. 벌꿀은 이처럼 오랜 이용 역사와 사연이 있는 가운데, 다양한 경험과 연구가 축적되면서 유익한 효과가 많이 알려져 있다. 

최근의 연구에서는 벌꿀에 함유된 말토비온산(maltobionic acid)이 골다공증에 효과가 있다는 사실이 밝혀졌다. 일본 주부대학(中部大学) 응용생물화학과 오니시 모토코(大西素子) 교수 등은 벌꿀에 함유된 말토비온산이 뼈에 함유된 콜라겐 성분의 유출을 억제하고, 뼈 성분의 유지에 도움이 된다는 임상시험 연구 결과를 발표했다.

2019년 기준 우리나라 골다공증 환자 수는 100만 명에 달한 것으로 알려져 있다. 골다공은 고령자에게 많이 나타나는데 인구 고령화에 따라 증가가 예상된다. 통계청에 따르면 2021년 기준 우리나라 65세 이상 노인 인구비율은 16.5%이며, 2025년에는 노인인구가 20% 이상으로 증가될 것으로 예상되기 때문이다. 

골다공증의 예방에는 성장기의 최대 뼈량의 확보와 골량이 절정을 이룬 20대 이후의 유지가 중요하며, 필수 영양소인 칼슘의 적절한 섭취가 중요하다. 이 칼슘의 저장고인 뼈는 조골세포(osteoblast, 뼈를 만드는 세포)에 의한 뼈 형성과 파골세포(osteoclast, 뼈 파괴 세포)에 의한 뼈흡수가 반복되면서 1년에 20-30%의 뼈가 대체된다. 이를 뼈대사(骨代謝)라고 한다.

폐경기 여성은 여성 호르몬 분비 감소로 뼈대사의 균형이 무너져 골 흡수가 골 형성을 상회해 골밀도가 급격히 감소하고 골다공증의 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 오니시 모토코 교수는 이점에 관심을 갖고 과거부터 식용 경험이 있는 벌꿀에 함유된 말토비온산의 뼈 건강 유지 기능에 대한 효과를 연구했다.

연구는 우선 실험 쥐의 대퇴골에서 채취한 골수세포를 이용해 세포실험을 한 결과 말토비온산이 세포의 분화를 억제하는 것으로 나타났다. 난소를 절제한 폐경 모델 쥐에 말토비온산이 포함된 사료를 주고 80일간 사육한 후 말토비온산을 급여하지 않은 대조구 쥐와 비교한 결과 대퇴골의 뼈 밀도의 감소가 유의하게 억제되는 것을 확인했다.

쥐를 대상으로 한 실험에서 말토비온산의 골다공증 예방 효과를 확인한 후 인간에 대한 효과를 검증하기 위해 대학의 40-60대 여성 직원을 대상으로 말토비온산을 포함한 과립을 1일 4g, 4주간 섭취하게 하였다. 그 결과 말토비온산의 섭취 전과 비교해 폐경 후 1년 이상되었다고 자각하는 33명은 골 흡수 지표가 되는 뼈 유래의 콜라겐 성분(DPD u-NTx)의 소변을 통한 배설량이 유의하게 감소하고 말토비온산을 계속 섭취하는 것이 뼈 성분의 유출을 억제하는 것으로 밝혀졌다. 

오니시 모토코 교수 등은 연구에서 벌꿀에 함유된 말토비온산은 골다공증 예방효과 외에 난소화성(難消化性) 올리고당으로 변비 개선 효과와 위장을 편안하게 해주는 기능이 있는 것으로 확인되었다고 밝혔다. 이와 같은 연구 결과는 벌꿀의 식용은 골다공증 예방에 효과적이라는 것이므로 양봉 업계에서는 이를 적극적으로 알리고. 판매에 활용해서 벌꿀의 판매 촉진뿐만 아니라 국민 건강에 기여했으면 한다.

인용자료

Daiki Suehiro, Ayaka Nishio, Junya Kawai, Ken Fukami, Motoko Ohnishi. 2020. Effects of corn syrup solids containing maltobionic acid (maltobionic acid calcium salt) on bone resorption in healthy Japanese adult women: A randomized double-blind placebo-controlled crossover study. Food Science & Nutrition 8:1030–1037.

Ken Fukami, Daiki Suehiro, Motoko Ohnishi. 2020. In Vitro Utilization Characteristics of Maltobionic Acid and Its Effects on Bowel Movements in Healthy Subjects. Journal of Applied Glycoscience 67(1):1-9