[전남인터넷신문]최근 식품 시장의 수요는 점점 더 다양해지고 있다. 식품 산업은 새롭고 영양가 있으며 건강한 식품 공급을 찾는 소비자를 유치하기 위해 지속적으로 새로운 식품 제조를 시도하고, 창의적인 식품의 개발과 제공을 하고 있다.

소비자들은 인체 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 특수 대사 산물(SM) 및 기타 항산화 물질이 풍부한 식물 화학 물질이 풍부한 식품과 지속 가능한 식단의 중요성에 대한 인식이 높아지고 있다.

이러한 흐름 속에 새로운 식품 공급원의 일부로서 식용 꽃에 관심을 갖는 영양학자와 식품 제조업체가 증가하고 있다.

식용 꽃은 인간이 안전하게 먹을 수 있는 모든 꽃으로 사용 역사는 고대부터이며, 이용유형은 다양하다. 아름다운 꽃은 강력하고 독특한 풍미, 부드러운 질감 및 밝은 색상으로 인해 모든 요리에서 악센트로 사용할 수 있다. 일부 꽃은 그 자체의 독특한 맛으로 인해 주요리 재료로 사용되고, 일부 꽃은 장식용으로도 사용된다.

식용 꽃은 꽃잎 자체를 여러 가지 창의적인 방법으로 사용할 수 있다. 주요한 이용법에는 ① 샐러드용이 있다. 한련화꽃, 팬지 및 기타 식용 꽃은 모든 샐러드에 색상과 향을 더해 외관과 맛을 좋게 할 수가 있다. ② 디저트 장식용이다. 식용 꽃잎을 아이스크림 위에 뿌리거나 페이스트리와 컵케이크에 첨가하여 색과 풍미를 더 할 수가 있다.

③ 쿠키 장식용이다. 쿠키를 만든 후 최종적으로 식용 꽃으로 장식하면 쿠키가 고급스럽게 보이고, 먹음직스럽게 보이고, 향과 꽃잎이 쿠키와 맛의 조화를 이루면서 섬세하고 우아한 맛을 낸다. ④ 플라워 아이스 큐브용이다. 작은 꽃 전체를 얼리거나 꽃잎을 얼음 조각으로 잘라 여름 펀치나 음료에 활용하면 독특하고 화려하게 된다.

⑤ 설탕에 절인 꽃이다. 장미 꽃잎이나 다른 식용 꽃에 달걀흰자와 초미립자 설탕을 섞은 혼합물을 칠하고 꽃잎을 실온에서 건조하면 결정화된 꽃이 되어 그것 자체도 맛이 좋지만 요리 장식용으로 활용할 수가 있다.

⑥ 꽃 칵테일용이다. 아름다운 식용 꽃은 여러 가지 음료에 색소는 물론 꽃 자체가 첨가되어 장식과 향을 첨가하는 용도로 활용할 수가 있다. ⑦ 꽃과 허브 버터용이다. 버터에 꽃과 허브를 혼합하는 것에 의해 보는 즐거움, 독특한 맛을 즐기는 즐거움을 제공할 수가 있다. 

⑧ 꽃 비빔밥용이다. 사철꽃베고니아 등을 비빔밥에 사용하는 것에 의해 아름답고, 향긋한 맛을 즐길 수 있게 된다. ⑨ 꽃차용이다. 식용 꽃의 주요한 소비처로 오랜 역사가 있으며, 꽃 종류에 따른 개성적인 향과 맛을 활용할 수가 있다.

⑩ 기타용이다. 식용 꽃은 와인, 잼, 젤리, 소스, 식초, 술, 꿀 등과 같은 식품을 만드는 데 사용되고, 상업적으로 생산되는 제품도 있다. 꽃이 든 요구르트, 꽃에서 추출한 효소에 의해 식물성 레닛으로도 사용되기도 한다. 식용 꽃은 색, 향, 맛 그리고 다양한 생리활성물질로 인해 고부가가치 제품에 사용이 증가되고 있다.

한편, 우리나라에서 식용 꽃의 사용은 증가되고 있으나 이에 관련된 연구, 체계적인 음식의 개발과 상품화 등은 미흡한 측면이 많다. 따라서 틈새 농업으로 발전할 수 있는 식용 꽃의 산업화를 위해서는 다양한 용도와 상품을 개발하여 보급하고, 그것이 소비와 생산을 자극하여 더욱더 발전할 수 있도록 체계적인 관리가 필요하다.