[전남인터넷신문]가을은 농업인들이 한 해 동안 재배한 농작물을 수확하는 계절이다. 수확철이 되면 농산물의 생산량과 판매가격에 관심이 집중된다. 농산물을 높은 가격에 판매하는 것은 농업인들의 공통된 바람이다. 그러나 수확에 투입되는 인건비가 많으면 판매가격이 높아도 농가에 남는 소득은 기대보다 적을 수 있다. 이러한 점에서 수확철 농업경영의 중요한 과제 중 하나는 노동력을 줄이는 기계화이다.

농업에서 노동력은 생산비를 결정하는 중요한 요소이다. 특히 농작물의 수확은 짧은 기간에 많은 인력이 집중적으로 필요한 작업이다. 적기에 수확해야 품질을 유지할 수 있는 농산물은 노동력 확보가 더욱 중요하다. 수확할 인력을 구하지 못하면 작업이 지연되고, 품질 저하와 수확 손실까지 발생할 수 있다. 인건비 부담과 노동력 부족이 동시에 농가의 수익성을 떨어뜨리는 것이다.

전남광주 지역의 양파와 마늘 재배가 대표적인 사례이다. 이들 작물은 수확기에 뽑기와 모으기, 운반뿐 아니라 수확 후 건조와 줄기 절단, 선별 등에도 많은 노동력이 투입된다. 농가에서는 인력을 확보하기 위해 상당한 비용을 지출한다. 수확량이 많을수록 노동력 수요도 증가하기 때문에 풍작이 반드시 높은 소득으로 이어지는 것은 아니다. 이때 수확작업의 일부를 기계화하면 노동시간과 고용 인건비를 줄일 수 있다.

벼농사는 기계화가 농업경영에 미치는 영향을 잘 보여준다. 과거에는 모내기와 벼 베기에 많은 인력이 동원되었으나 이앙기와 콤바인의 보급으로 작업방식이 크게 달라졌다. 한때 여러 사람이 며칠씩 수행하던 작업을 농기계를 이용해 짧은 시간에 마칠 수 있게 되었다. 벼농사의 기계화는 노동력 절감과 적기 작업을 가능하게 했으며, 농가가 더 넓은 면적을 경작할 수 있는 기반도 마련했다.

반면 과수와 일부 채소류에서는 여전히 사람의 손에 의존하는 작업이 많다. 과일의 수확과 선별, 가지치기, 적과 등은 작물의 특성과 품질 기준 때문에 기계화에 어려움이 있다. 특히 수확물의 손상을 최소화해야 하는 과일은 기계화 기술의 적용 범위가 제한적이다. 이러한 분야에서도 운반과 선별, 작업대 이동 등 기계화가 가능한 공정을 찾아 노동시간을 줄이는 것이 중요하다.

농업기계화의 경제적 가치는 단순히 인부에게 지급하는 인건비를 줄이는 것에 한정되지 않고, 농업인 자신과 가족의 노동시간을 줄이는 효과도 크다. 농가에서는 자가노동에 별도의 인건비를 지급하지 않기 때문에 이를 생산비 절감 효과에서 빠뜨리기 쉽다. 그러나 하루 종일 수확작업에 참여하는 농업인의 노동에도 경제적 가치가 있다. 기계화로 하루 여덟 시간의 작업을 두세 시간으로 줄였다면 절약한 시간 역시 중요한 경영성과이다.

다만 기계화를 위해 무조건 농기계를 구입하는 방식은 경제성이 떨어질 수 있다. 농기계는 구입가격이 높고 유지·보수비와 연료비, 감가상각비 등이 발생한다. 특히 재배면적이 작거나 연간 사용일수가 적은 농가에서는 농기계 구입비가 절감되는 인건비보다 클 수 있다. 따라서 농기계의 경제성은 구입가격뿐 아니라 연간 이용 면적과 작업량, 절감되는 노동시간, 유지비용 등을 종합하여 판단해야 한다.

농기계 구입에 따른 비용 부담을 줄이는 방법으로는 농기계 임대와 농작업 위탁, 공동이용이 있다. 농기계를 직접 소유하지 않고 필요한 시기에 이용하면 초기 투자비 부담을 줄일 수 있다. 특히 수확기에만 사용하는 고가의 농기계는 여러 농가가 공동으로 이용하거나 전문 작업단에 위탁하는 방식이 유리할 수 있다. 다만 수확시기가 겹치는 농가가 많으므로 적기에 농기계를 이용할 수 있는 작업 일정과 운영체계가 중요하다.

기계화 효과를 높이기 위해서는 재배 방식도 기계작업에 적합해야 한다. 재식거리와 이랑의 폭, 포장 정비 상태, 품종의 특성 등이 농기계 이용 효율에 영향을 미친다. 기계화가 가능한 농기계를 보유하고 있어도 재배포장의 구조가 적합하지 않으면 작업능률이 떨어진다. 따라서 기계화의 효과를 높이려면 농기계 도입과 함께 재배기술과 작업방식도 개선해야 한다.

농업기계화는 고령 농업인의 노동 부담을 줄인다는 점에서도 의미가 크다. 수확기에 반복되는 허리 굽히기와 무거운 농산물 운반은 신체적 부담이 큰 작업이다. 기계화는 이러한 작업을 줄여 농업인의 건강을 보호하고 고령 농업인이 농업활동을 지속하는 데 도움을 줄 수 있다.

농산물 가격은 시장 상황에 따라 변하지만 농업기계화를 통해 절감한 노동시간과 작업비용은 농가경영에 지속적인 영향을 미친다. 특히 노동력 확보가 어려워지는 농촌 현실에서 기계화의 활용 수준과 경제성은 농가 간 생산비와 실질소득의 차이를 만드는 중요한 요인이 될 것이다.

참고문헌

허북구. 2025. 전남광주 농업, 농산물 가격보다는 농가의 실질소득. 전남인터넷신문 농업칼럼(2026.10.15.). 

허북구. 2025. 전남 양파 품종, 기계화와 저장성 두 축 갖춰야. 전남인터넷신문 허북구농업칼럼(2025.6.17.)