이명박 대통령은 지난 3월 25일 (수) 청와대 본관에서 6천억원을 교육사업에 환원한 이종환 회장(관정이종환교육재단)에게 국민훈장 무궁화장(1등급)을, 데뷔 50주년을 맞이한 국민가수 ‘이미자’씨에게 은관문화훈장(2등급)을 직접 수여했다.


이종환 회장은 50여년간 국내 플라스틱 사업, 애자(礙子) 국산화 등을 통해 국내 산업발전에 기여하였으며, 기업활동으로 모은 전 재산(약 6,000억원) 사회 환원을 위해 재단을 설립했다.

국내대학(원)생 2,306명에게 140억원, 국외유학 대학(원)생 595명에게 331억원의 장학금을 지급하였으며, 교육기관 보조금·기부금 28억원 등 총 498억원을 지급하여 국가교육발전에 이바지하고 있다.

가수 ‘이미자’씨는 1958년 여고 3학년 때 국내 TV콩쿠르 ‘예능로타리’에서 가요부문 1위를 차지한 후 여고 졸업 다음 해인 1959년‘열아홉 순정’으로 가요계에 데뷔하여 1964년‘동백아가씨’로 국민들에 크게 알려졌다.

국민 애창곡인‘동백 아가씨’,‘섬마을 선생님’,‘기러기 아빠’등 수많은 히트곡과 함께 지난 반세기 동안 600여장의 음반과 2,100곡이 넘는 노래를 발표해 기네스북에 오르기도 했다.

이명박 대통령은 데뷔 50주년 기념콘서트를 준비중인 ‘이미자’씨에게 앞으로도 더욱 왕성한 활동을 통해 미증유의 경제 사회적 어려움에 직면한 우리 국민들이 희망의 끈을 더욱 단단히 부여잡고 새로운 분발과 도전의 불씨를 지펴 나갈 수 있도록 계속 헌신해 줄 것을 당부했다.

아울러, 금번 이 대통령의 ‘이미자’씨에 대한 은관문화훈장 친수는 우리 대중가요에 대한 국민적 인식을 보다 새롭게 하고 국내외적 위상을 더욱 강화하는 계기가 될 것으로 보인다.