농촌진흥청(청장 김재수)은 그동안 인삼에서만 발견된 사포닌 합성 핵심 유전자를 최근 ‘병풀’(병을 고치는 풀)에서 분리하는데 성공했다고 발표했다.

이 유전자는 ‘담마레네디올’ 합성 유전자로, 현재 인삼에서만 발견됐고 고려인삼의 이 유전자 산업재산권은 이미 일본이 확보한 상태다.

이번 연구결과는 처음으로 인삼이 아닌 다른 작물에서 사포닌 합성에 핵심 역할을 하는 ‘담마레네디올’ 합성효소 유전자를 찾았다는데 큰 의미가 있다

현재 산업재산권 확보을 위해 특허출원했으며, 국제학술지 ‘Plant Physiology and Biochemistry’ 2009년 12월호에 게재되었다.

인삼에는 내분비계, 면역계, 대사계 등 약리효과를 보이는 다양한 형태의 사포닌이 다량 함유되어 있다.

‘담마레네디올’ 합성효소 유전자는 전체 사포닌 합성량을 조절하는 핵심 유전자인 것으로 알려져 있어, 고사포닌 인삼 개발에 적용하거나 신기능성 웰빙 작물 개발에 적용한다면 그 산업적 가치는 매우 크다고 볼 수 있다.

농촌진흥청 인삼과 김옥태 박사는 “생명공학기술을 이용해 국민 건강을 크게 증진시킬 수 있는 신기능 웰빙작물인 ‘사포닌 채소’와 같은 품종 개발을 위한 첫 단계를 넘었기에 향후 다양한 기능성 품종 개발을 기대할 수 있다”고 밝히며

“아직 알려지지 않은 관련 유전자를 더 발굴해 인삼 사포닌을 합성하는 작물을 개발하겠다”는 강한 자신감을 보였다.