[전남인터넷신문]치유농업이 확산되면서 농촌에는 다양한 치유농장과 프로그램이 만들어지고 있다. 농작물을 심고 가꾸거나 수확하고, 꽃을 이용해 작품을 만들고, 농촌의 자연환경을 체험하는 활동도 치유농업에 활용된다. 이러한 현장에서 치유농업의 내용과 효과를 더욱 정교하게 만드는 데 활용할 수 있는 학문 분야가 사회원예학(Socio-horticulture)이다.

사회원예학은 원예식물과 원예활동이 인간과 사회에 미치는 영향을 연구하고 활용하는 분야이다. 식물을 생산하는 기술과 함께 사람이 식물을 어떻게 이용하고, 식물과의 관계를 통해 개인과 공동체에 어떤 변화가 나타나는지를 다룬다. 식물이라는 자연자원과 인간의 생활, 교육, 복지, 건강, 공동체가 만나는 지점에 사회원예학이 자리한다.

우리나라에서도 사회원예학은 원예치료, 도시농업, 학교원예, 복지원예, 공동체원예 등과 관계를 맺으며 연구 영역을 넓혀 왔다. 식물을 심고 가꾸는 활동에서 나타나는 정서적 안정과 성취감, 신체활동, 사회적 관계 형성 등에 관한 연구도 축적되어 있다. 이러한 학문적 경험은 오늘날 치유농업 프로그램을 설계하고 그 의미를 설명하는 데 활용할 가치가 크다.

치유농업에서 사회원예학이 갖는 첫 번째 가치는 식물과 사람 사이에서 일어나는 과정을 구체적으로 들여다보게 한다는 점이다. 씨앗을 뿌리고 싹을 관찰하며 식물을 돌보고 꽃과 열매를 수확하는 과정에는 감각자극, 신체활동, 기다림, 책임감, 성취감, 다른 사람과의 소통 등 여러 요소가 포함된다. 사회원예학은 식물 자체와 함께 식물을 매개로 사람이 무엇을 경험하는가에 주목한다.

이러한 시각은 치유농업 프로그램 설계에 직접 활용할 수 있다. 치유농업에서는 ‘무엇을 심을 것인가’와 함께 ‘그 식물을 이용해 어떤 경험을 만들 것인가’가 중요하다. 예를 들어 상추를 재배하더라도 혼자 파종부터 수확까지 수행하게 할 수 있고, 여러 사람이 역할을 나누어 함께 재배할 수도 있다. 수확한 상추로 음식을 만들고 나누는 활동까지 연결하면 또 다른 경험이 만들어진다. 같은 식물이라도 활동의 구조에 따라 신체활동, 감각자극, 성취 경험과 사회적 관계의 비중이 달라진다.

두 번째 가치는 대상자에 맞는 원예활동을 설계하는 데 있다. 어린이, 청소년, 노인, 장애인, 직장인 등은 식물과 농업활동을 경험하는 방식이 서로 다르다. 어린이에게는 관찰과 탐구, 놀이와 교육을 결합한 활동을 구성할 수 있고, 노인에게는 익숙한 작물과 농작업이 기억과 경험을 불러오는 매개가 될 수 있다. 직장인에게는 흙과 식물을 접하고 자신의 속도로 작업하는 시간이 일상적인 업무와 다른 경험을 제공한다. 대상자의 특성과 목적에 따라 식물과 활동을 선택하고 난이도와 시간을 조절하는 사회원예학의 경험은 치유농업 프로그램의 전문성을 높이는 데 활용될 수 있다.