[전남인터넷신문]“사람은 사회적 동물이다.” 아리스토텔레스의 인간관을 설명할 때 흔히 인용되는 말이다. 원래 의미는 인간이 폴리스라는 공동체 속에서 살아가는 존재라는 데 가깝다. 사람은 다른 사람과 관계를 맺고 공동체를 이루며 살아간다. 이러한 인간의 특성은 원예에서도 잘 나타난다. 사람들은 식물을 기르고 나누며, 꽃을 선물하고, 함께 정원을 만들면서 관계를 형성해 왔다. 식물과 원예활동은 오랫동안 사람과 사람을 이어 주는 매개 역할을 해왔다.

근대 이후 원예산업은 생산과 유통, 소비를 중심으로 크게 발전했다. 농가는 과일과 채소, 꽃과 묘목을 생산하고 시장을 통해 소비자에게 공급했다. 원예학에서도 좋은 품종을 육성하고 생산성을 높이며 품질 좋은 원예산물을 안정적으로 생산하는 기술이 중요한 연구 대상이었다. 생산자와 소비자는 원예산물의 생산과 유통, 소비라는 과정으로 연결되었다.

최근에는 원예를 이용하고 향유하는 방식이 더욱 다양해지고 있다. 소비자는 과일과 채소, 꽃을 구입하면서 원예가 제공하는 공간과 활동, 이야기와 경험에도 관심을 갖는다. 사과를 구입하던 사람이 과수원을 찾아 꽃이 피는 풍경을 보고 수확을 체험한다. 꽃을 구입하던 사람이 꽃밭에서 직접 꽃을 따고 꽃다발을 만든다. 허브농장에서는 식물의 향기를 맡고 허브차를 만들며 농장의 경관과 분위기를 경험한다. 정원에서는 계절에 따라 달라지는 식물을 감상하고 다른 사람들과 시간을 보낸다.

원예산물의 소비에서 원예가 제공하는 경험과 문화적 가치의 향유로 영역이 확대되고 있는 것이다. 이러한 변화 속에서 식물을 둘러싼 사람과 사람의 관계도 더욱 중요해지고 있다. 도시농업과 공동체정원, 주말농장, 정원문화, 농촌체험 등에서는 사람들이 같은 공간에서 식물을 기르고 정보를 교환하며 수확물을 나눈다. 식물이라는 공통의 관심사가 대화를 만들고 공동활동을 이끌어 낸다.

사회원예의 중요한 가치가 여기에 있다. 원예활동은 공동체 사회에서 사람을 연결하는 매개가 될 수 있다. 처음 만난 사람들도 같은 텃밭에서 모종을 심고 물을 주면서 자연스럽게 말을 나눈다. 작물의 성장 상태를 살펴보고 필요한 작업을 의논하면서 서로 협력한다. 수확한 채소와 꽃을 나누는 과정에서는 또 다른 교류가 만들어진다. 공동체정원과 도시텃밭이 주민들의 만남과 교류의 공간으로 활용되는 것도 이러한 원예의 특성과 관련이 있다.

이러한 관점에서 보면 원예공간의 의미도 달라진다. 농장과 정원, 텃밭은 식물을 생산하고 재배하는 장소인 동시에 사람들이 만나고 활동하며 관계를 형성하는 장소가 된다. 어떤 식물을 심는가, 사람들이 어디에서 만나고 어떻게 함께 작업하는가, 수확물을 어떻게 이용하고 나누는가에 따라 원예공간에서 만들어지는 사회적 경험도 달라진다.